Фамилия Кустарникова — женская форма фамилии Кустарников, и её происхождение напрямую связано с русским словом «кустарник». Но не спешите думать, что предок был ботаником или жил в чаще: в русских фамилиях растительные мотивы часто оказываются метафорами или прозвищами. Кустарников — это типичная «растительная» фамилия, образованная по той же модели, что и Берёзкин, Осинин или Дубов: основа «кустарник» плюс патронимический суффикс -ов, который изначально означал «чей?» — то есть «сын Кустарника».

Прозвище Кустарник могло закрепиться за человеком по нескольким причинам. Самая прямая — если он жил в густых зарослях, на опушке или в болотистой местности, поросшей кустарником. Такие прозвища давали по месту жительства: «Кустарник» — тот, кто из кустов. Менее очевидная, но более интересная версия — профессиональная: в русских говорах «кустарником» иногда называли мелкого ремесленника, работающего на дому, вне цеха или артели. В XIX веке кустарное производство было массовым явлением, и прозвище Кустарник могло означать «кустарь-одиночка», человек, который мастерил утварь, плёл корзины или точил ножи на дому. Фамилия в таком случае — не про ботанику, а про социальный статус: крестьянин, занятый ремеслом.

С точки зрения географии, фамилия Кустарниковых не привязана к одному региону. Она встречается и в центральных областях России, и на Урале, и в Сибири — везде, где было развито кустарное производство. В документах XVII–XVIII веков прозвища на -ник (Кустарник, Кожевник, Скорняк) были распространены именно среди посадских и крестьян, которые совмещали земледелие с ремеслом. Так что предки носителей фамилии Кустарникова с большой вероятностью были не просто крестьянами, а людьми, что «своими руками» что-то делали на продажу — пряли, плели, ковали.

Слово «кустарник» в русском языке имеет и переносный смысл: «мелкий, незначительный». Но вряд ли прозвище давали с уничижительным оттенком — скорее, оно было нейтрально-описательным. В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) фамилии на -ник с растительной основой обычно трактуются как прозвища по месту обитания или роду занятий, причём профессиональная версия для Кустарникова выглядит убедительнее именно из-за связи с «кустарным» ремеслом. Если бы фамилия была чисто «растительной», она бы скорее звучала как Кустов или Кустиков. А суффикс -ник указывает на деятеля — того, кто с этим кустарником работает или в нём живёт.