Фамилия Кустарниковы образована от прозвища, а не от профессии, несмотря на кажущуюся связь со словом «кустарь» в значении «ремесленник». В основе лежит нарицательное «куст» или «кустарник», и значение здесь другое. Прозвище Кустарь или Кустарник могли дать человеку, который прятался, «кустился», то есть вёл бродячий образ жизни или скрывался от людей. Согласно этой версии, фамилия закрепилась за потомком такого бродяги.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Кустарников, то есть сын Кустарника. Форма множественного числа Кустарниковы встречается реже, чем единоличная Кустарников, и обычно указывает на целый род или семейство.

Словообразовательная цепочка здесь не совсем прямая. Если бы фамилия происходила от ремесла, мы бы скорее ждали форму Кустарев или Кустарёв — от «кустарь». Но основа «кустарник» говорит о том, что прозвище было образовано от существительного, обозначающего заросли или густые кусты. Это типично для «растительных» фамилий, но с неожиданным социальным оттенком: не «живущий у кустов», а «прячущийся в кустах».

Точное место возникновения фамилии Кустарниковы установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся с XV по XIX век, и в каждом регионе он шёл по-своему. Однако можно предположить, что фамилия бытовала в центральных и северных губерниях России, где прозвища, основанные на особенностях поведения, были особенно распространены среди крестьян и посадских людей.

Среди однокоренных фамилий — Кустарёв, Кустов, Кустиков. Кустарниковы отличаются тем, что их основа содержит суффикс -ник, который в русских прозвищах часто придавал оттенок собирательности или пренебрежительности. Это делает фамилию не просто «растительной», а характеризующей человека через его образ жизни.