Фамилия Квак — одна из тех, что звучит как застывшее прозвище, и её значение лежит на поверхности, хотя и не сразу очевидно. В её основе — мирское имя Квак, которое в древности давали человеку не случайно.

Самый прямой след ведёт к болотной птице «квак» — так на Руси называли выпь или квакшу (ночную цаплю), чей крик напоминает кваканье. Однако не менее вероятна связь с лягушкой: слово «квака» (или «квакуша») было в ходу, а прозвище Квак могли дать человеку с хрипловатым, «квакающим» голосом. В славянской традиции лягушка — существо двойственное. С одной стороны, по народным поверьям, это обращённые люди: например, польские легенды Поморья рассказывают, что аист бросает в печную трубу лягушек, и те, пройдя через дымоход, превращаются в младенцев; у лужичан схожий сюжет — лягушки достают детей из воды. С другой стороны, лягушка считалась символом плодородия и очищения. Поэтому имя Квак могло нести охранительный смысл: предки верили, что, называя ребёнка «лягушачьим» именем, они обманывают злых духов и отводят от него беду.

Но есть и бытовая версия. В старину мирское имя Квак мог получить плаксивый ребёнок — от глагола «квакать» в значении «плакать, хныкать». Такие прозвища-характеристики давали не в обиду, а как оберег или просто по внешнему признаку, и они легко закреплялись за родом.

Сама фамилия образована по простой модели: прозвище Квак + нулевой суффикс. Это так называемая «бессуффиксная» фамилия, характерная для украинской, белорусской и южнорусской традиции (сравните: Шум, Гром, Стук). В северных и центральных русских говорах чаще добавляли бы суффикс -ов (Кваков), но форма Квак указывает на регионы, где фамилии-«оглаголенные» прозвища были нормой — например, на Украину, юг России или Беларусь. Встречается она и у поляков (Kwak), что подтверждает общеславянскую основу.

По сословной принадлежности носители фамилии Квак относились к крестьянам и мещанам — в дворянских родословных книгах эта фамилия почти не фиксируется. В дореволюционных переписях её чаще всего находим в Полтавской, Харьковской и Киевской губерниях, а также в Белостокском регионе.

Таким образом, фамилия Квак — не про лягушку в прямом смысле, а про древнюю систему имён, где звук, поведение или мифологический образ становились родовым знаком. Она стоит в одном ряду с фамилиями Соловей, Воробей, Жук — и так же ёмко рассказывает о мире, в котором жили ваши предки.