Фамилия Ланкау — редкий пример фамилии, которая почти наверняка не славянская по происхождению, а немецкая или балтийская. В русском языке она выглядит как инородное тело: окончание -ау нехарактерно для исконных русских фамилий, зато типично для фамилий немецких колонистов, остзейских дворян или выходцев из Прибалтики. Если ваш предок носил фамилию Ланкау, с высокой вероятностью он был лютеранином и жил в одном из регионов, куда в XVIII–XIX веках приглашали немецких переселенцев: Поволжье, Новороссия, Санкт-Петербургская губерния или Прибалтийский край.

Разложим фамилию на части. Основа «Ланк-» может восходить к немецкому слову «Lanke» — так в северных диалектах называли бок или склон, а также к «lang» (длинный) — в диалектном произношении с оглушением конечного согласного. В топонимике Германии встречаются названия Lankau, Lankow, Lanken. Суффикс -au в немецких фамилиях почти всегда указывает на местность: «au» переводится как «луг у воды» или «пойма». То есть Ланкау — это, скорее всего, фамилия топонимическая, обозначавшая человека, который происходил из места с таким названием. Например, в земле Шлезвиг-Гольштейн есть коммуна Ланкау (Lankau) — вполне вероятный источник.

Есть и вторая, более редкая версия: фамилия может быть искусственной — её давали при записи в метрические книги, когда переселенцы не имели фамилий вовсе. Чиновник мог записать человека по месту выхода: «из Ланкау», и это закрепилось.

В русском контексте фамилия Ланкау не склоняется по падежам, что тоже выдаёт её нерусское происхождение. Встречаются варианты написания с одной «н» и с двумя («Ланнкау»), но они не меняют сути. Сословно носители могли быть как крестьянами-колонистами, так и мещанами или даже дворянами — в остзейских губерниях фамилии на -ау носили и бароны. Установить точное сословие без генеалогического поиска по конкретной семье невозможно, но общая картина ясна: Ланкау — это след немецкой или балтийской колонизации России, принесённый в страну вместе с ремеслом, земледелием или военной службой.