Фамилия Лаптенковы образована от прозвища Лапоть, которое восходит к слову «лапти» — низкой обуви, сплетённой из древесного лыка или берёсты. Лапти были широко распространены в сельской местности вплоть до 1930-х годов, поэтому прозвище могло указывать на род занятий предка: он мог заниматься плетением лаптей. Такое профессиональное именование закреплялось за человеком как наиболее употребительное, а со временем легло в основу фамилии.

Что примечательно в фамилии Лаптенковы — это её словообразовательная модель. Суффикс -енк- в русских фамилиях чаще встречается на украинских землях (например, Коваленко, Бондаренко), но в данном случае он присоединился к основе «Лапот-» через типично великорусский суффикс -ов. Получилась гибридная форма: корень от прозвища, суффикс, характерный для южнорусских и украинских говоров, и окончание, свойственное центральной России. Это говорит о том, что носители фамилии могли жить на стыке диалектных зон — например, в пограничье современных Брянской, Курской или Воронежской областей, где смешивались северные и южные традиции имяобразования.

Вероятно, изначально прозвище Лапоть давали не только ремесленнику. В народной среде «лаптем» могли назвать человека невысокого роста, простоватого или, наоборот, хозяйственного — того, кто сам плёл обувь для семьи. Со временем это прозвище закрепилось за родом, и потомки получили фамилию Лаптенковы. Окончательно говорить о точном времени и месте её возникновения можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, но уже сейчас ясно, что эта фамилия — живой след крестьянского быта и ремёсел, без которых невозможно представить историю славянской культуры.