Фамилия Лазарь — одна из тех русских фамилий, что сохранили свою первичную, «неприкрытую» форму. Она не обросла типовыми суффиксами -ов или -ин, а осталась в виде чистого канонического имени, которое и стало основой. В большинстве случаев такую фамилию давали напрямую — либо по отцу (сын Лазаря), либо, что реже, самому носителю в качестве прозвища, которое со временем закрепилось за родом.

Имя Лазарь пришло из древнегреческого, где оно означает «бог помог». Это прямой перевод с древнееврейского имени Элиэзер. В библейской истории Лазарь — житель Вифании, брат Марфы и Марии, которого, по Евангелию, Иисус воскресил на четвёртый день после смерти. Этот сюжет сделал имя очень популярным в христианском мире, а на Руси — и фамилию. Покровителем имени считается Лазарь Константинопольский, иконописец и исповедник, пострадавший за почитание икон в IX веке.

Однако у фамилии есть и вторая, бытовая версия происхождения, которую не стоит путать с церковной. В народе «лазарем» могли прозвать не в честь святого, а за характер или повадки. Слово перекликалось с глаголом «лазать» — отсюда прозвище для любителя полазать по деревьям, заборам или для ловкого проныры, пройдохи. Эта версия объясняет, почему фамилия могла возникнуть в крестьянской или ремесленной среде независимо от церковной традиции.

Фамилия Лазарь встречается в разных регионах, но особенно часто — на юге России и Украине, где имя было распространено шире. Её однокоренные «родственники» — Лазарев, Лазаренко, Лазарчук — как раз образованы по типовым моделям, а вот сама фамилия Лазарь осталась архаичной, без добавочных суффиксов. В документах XVI–XVII веков такая форма фиксировалась у казаков и посадских людей, что говорит о её давней укоренённости именно в непривилегированных слоях.