Фамилия Легер — одна из тех, что при первом взгляде кажется простой, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем несколько загадок. В русском контексте она редкая и звучит инородно, и это главная подсказка. Подавляющее большинство носителей фамилии Легер в России и странах бывшего СССР — это потомки немцев-колонистов, переселившихся в XVIII–XIX веках по приглашению Екатерины II.

Основа фамилии — немецкое слово «Leger». У него несколько значений, и каждое могло стать источником прозвища. Первое и самое вероятное — «лагерь» или «бивуак». Так могли прозвать человека, который разбивал лагерь для войска или торгового каравана, либо того, кто жил в походных условиях, например, солдата или ремесленника, следовавшего за армией. Второе значение — «осадок» или «отстой» в пивоварении и виноделии, что указывает на профессию пивовара или винокура. Третье, более редкое, — это диалектное обозначение «лжеца» или «хвастуна» (от глагола «legern» — врать), но эта версия менее правдоподобна для фамилии, так как прозвища с таким негативным оттенком обычно не закреплялись в качестве наследственных у добропорядочных колонистов.

Модель образования типична для немецких фамилий: она бессуффиксная, то есть прозвище или профессиональное название перешло в фамилию без изменений. В России, при адаптации, фамилия сохранила исходное написание, хотя в документах XIX века могли встречаться варианты «Леггер» или «Лэгер», в зависимости от диалекта произношения (в южнонемецких говорах «е» читается как «э»). Географически фамилия была распространена в колониях Поволжья (Самарская и Саратовская губернии) и Причерноморья (Одесская область), а после депортации советских немцев в 1941 году — в Казахстане и Сибири.

Сравнение с однокоренными фамилиями проясняет картину. В немецком ономастиконе есть фамилия Лёгер (Löger) — от названия жителя города Лёг (Löge), и Легер (Leger) — от старофранцузского «leger» (лёгкий, проворный), но этот вариант чаще встречается во Франции и Бельгии. Русская фамилия Легер, скорее всего, не имеет к ним отношения, а происходит именно от немецкого «Lager». Таким образом, предки современных Легеров — это не дворяне и не крестьяне из центральной России, а мастеровые люди немецких колоний: пивовары, военные обозники или управляющие лагерями.