Фамилия Легкуновы образована от прозвища Легкун, которое ведет свое начало от прилагательного «легкий». Слово «легкий» в старину имело несколько значений: так могли назвать и худощавого человека, и быстрого, подвижного, и веселого, беспечного, и даже ленивого — того, кто «легок на подъем» не в самом похвальном смысле. Поэтому прозвище Легкун указывало либо на внешность предка, либо на его характер и манеру поведения.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа «легк-» (от общеславянского корня *lьgъkъ) плюс суффикс «-ун», который в русских прозвищах часто обозначал деятеля или носителя признака (ср. Болтун, Молчун, Бегун). От прозвища Легкун по стандартной патронимической схеме возникла фамилия Легкунов — «сын Легкуна». Суффикс «-ов» указывает на принадлежность к роду, что типично для большинства русских фамилий.

Интересно, что фамилия Легкуновы встречается в нескольких регионах, но наиболее устойчиво фиксируется в южнорусских и украинских землях, где прозвища на «-ун» были особенно распространены. В переписных книгах и ревизских сказках XVIII–XIX веков можно найти носителей фамилии в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях — это указывает на возможную зону первоначального бытования прозвища.

По сословной принадлежности Легкуновы, скорее всего, относились к крестьянству или однодворцам — государственным крестьянам южных окраин России. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже говорит о её народном, неаристократическом происхождении.

О точном месте и времени возникновения фамилии Легкуновы говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был длительным и растянулся на несколько столетий. Однако сама модель — прозвище с суффиксом «-ун» плюс фамильный суффикс «-ов» — позволяет отнести её к пласту древнейших русских фамилий, возникших ещё в XVI–XVII веках.