Фамилия Лепенковы — это отчество второго порядка, то есть она прошла три ступени: сначала было личное прозвище Лепа, от него образовалось имя Лепенко (сын Лепы), а уже от него — Лепенков (внук Лепы, а впоследствии и потомок). Такая модель с суффиксом -енко характерна для украинской и южнорусской традиции, где фамилии на -енко обычно указывали на прямого потомка по мужской линии. Таким образом, по своей структуре Лепенков стоит в одном ряду с фамилиями вроде Федоренков или Петренков.

Что означало исходное прозвище Лепа? Самая прямая версия — от глагола «лепить». Лепа мог быть лепщиком, то есть мастером, который лепил из глины или воска: горшечник, иконописец, создатель изразцов или архитектурных украшений. В старину таких людей называли «лепцами», и прозвище Лепа — это сокращённая форма от этого профессионального именования.

Есть и вторая, бытовая версия. В украинском языке слово «леп» означает «грязь», «слякоть». В этом случае Лепой могли прозвать человека, который живёт в сырой низине, на болотистой почве, где постоянно не просыхает грязь. Или же так могли назвать неопрятного человека, но это менее вероятно: прозвища по внешнему виду обычно были более прямыми и недвусмысленными.

Третья гипотеза связывает прозвище Лепа с христианским именем Боголеп. Боголеп — это русский перевод греческого имени Феопрепий, что значит «богом украшенный». В народной речи от полного имени легко могли отсечь первую часть, оставив короткую форму Лепа. Такая модель сокращения встречается и в других именах: Боголеп — Лепа, Богуслав — Слава, Богомил — Мила.

Какая из версий правдоподобнее? Профессиональная гипотеза (от глагола «лепить») выглядит наиболее убедительной: она логична, объясняет прозвище родом занятий, а такие прозвища в славянской среде были самыми распространёнными после имён. Версия с «грязью» возможна, но слабее: прозвище по месту жительства обычно давали в форме «Болотный» или «Грязнов», а не через абстрактное «леп». Именная гипотеза (от Боголепа) тоже имеет право на существование, но она менее прозрачна: не во всех регионах имя Боголеп было частотным.

Фамилия Лепенковы — не единичный случай. В русских и украинских фамилиях есть параллельные формы: Лепенев, Лепин, Лепилов (от глагола «лепить»), а также Лепский — фамилия, которая могла образоваться от того же корня через топоним. Все они указывают на одно и то же ремесло или природную особенность, но различаются суффиксами, которые привязаны к разным регионам. Лепенков — форма, скорее всего, южнорусская или украинская, где суффикс -енко был основным способом образования фамилий.

Окончательно сказать, когда и где именно возникла фамилия Лепенковы, можно только после серьёзного генеалогического исследования. Но уже сейчас ясно, что её основа — прозвище Лепа — уходит корнями в мир ремёсел, народных имён и быта, где одно слово могло вместить и профессию, и характер, и место жизни человека.