Фамилия Лепляев — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за манеру речи или походку, закрепилось в роду и превратилось в наследственное имя. В её основе лежит глагол «лепетать» — говорить невнятно, с трудом выговаривать слова, словно ребёнок. В диалектах слово «лепля» могло означать либо заику, либо того, кто говорит быстро и неразборчиво. Так что первый носитель прозвища Лепляй, скорее всего, отличался особенной, сбивчивой речью, которая и стала его отличительной чертой.

Модель образования фамилии проста и характерна для юга России и Украины. Суффикс -ев присоединился к основе, оканчивающейся на -ай: Лепляй → Лепляев. Это типичный патроним — «сын Лепляя». В северных и центральных областях России такое прозвище чаще давали бы в форме Лепетай, а фамилия звучала бы как Лепетаев. Вариант Лепляев — более южный, возможно, с украинским или донским происхождением.

Впрочем, есть и другая версия, менее вероятная, но любопытная. В некоторых говорах «лепля» означало неуклюжего, медлительного человека, который «лепит» ногами, то есть идёт тяжело, вразвалку. Если принять эту версию, то прозвище описывало не речь, а походку. Но большинство ономастов склоняются к первому, речевому значению, так как оно лучше подтверждается гнездом однокоренных слов (лепет, лепетать).

Фамилия редкая, нечастотная. Встречается в основном в южных регионах России — в Ростовской области, Краснодарском крае, а также на востоке Украины. Сословной привязки нет: Лепляевы могли быть и крестьянами, и казаками, и мещанами. Прозвище не несло оскорбительного оттенка — скорее, было бытовой характеристикой, вроде «Шептун» или «Говорун».

Любопытная деталь: в старых документах фамилию могли записывать через «о» — Лепляев и Лепляёв, но современная орфография закрепила форму через «е». Изредка встречается вариант с двумя «е» — Леепляев, но это уже результат описки или народной этимологии, когда корень переосмыслили как «лепить».