Фамилия Лепляева — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с диалектным глаголом «леплять». В отличие от распространённых «Лепёхиных» или «Лепневых», здесь корень не от «лепить» в значении «создавать форму», а от «лепетать» или «ляпать» — говорить невнятно, сбивчиво, а также делать что-то небрежно, «наляпать». В северных и сибирских говорах «лепля» — человек, который говорит быстро и неразборчиво, тараторит. Прозвище могло закрепиться за болтливым или суетливым человеком, а в ироничном смысле — за тем, кто постоянно «лепит» ошибки в речи или работе.

Суффикс -ев- указывает на притяжательную модель: Лепляй → Лепляев — «сын Лепляя». Форма с -ев, а не -ов, типична для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -й. Женский вариант Лепляева — это форма родительного падежа в древнерусском значении «жена Лепляева», позже закрепившаяся как фамилия.

Географически фамилия встречается локально: чаще всего в Тверской, Новгородской и Вологодской областях, а также в Сибири (Томская область, Алтай). Это указывает на возможное происхождение из новгородских земель, откуда носители прозвища переселялись за Урал. В центральных и южных регионах фамилия практически не встречается — это маркер севернорусского диалектного ареала.

Версия о происхождении от имени Лепля (уменьшительная форма от греческого «Леп» или от редкого канонического имени) — маловероятна, так как в святцах такого имени нет. Также сомнительна связь с украинским «лепля» (лепёшка) из-за суффикса -ев-: в украинской традиции фамилия звучала бы как Лепляенко или Лепляй.

В сословном отношении фамилия не была дворянской: в дореволюционных документах Лепляевы — крестьяне и мещане, реже купцы. Известна, например, запись о крестьянине Иване Лепляеве из Бежецкого уезда Тверской губернии (конец XIX века). Фамилия сохранила редкий диалектный корень, который сегодня почти вышел из обихода, что делает её живым свидетельством местного говора.