Фамилия Лифантьев образована от мужского имени Лифантий. Это не каноническое церковное имя, а народная, бытовая форма, которая возникла в русской среде из нескольких древних имён. Скорее всего, Лифантий — это сокращённый или переделанный вариант имени Нифонт (греческое «рассудительный», «трезвый») или Вонифатий (латинское «творящий благо», «добродетельный»). В просторечии такие длинные имена часто укорачивали и адаптировали: так Нифонт превращался в Лифан, а Вонифатий — в Лифантий.

Есть и другая, не менее вероятная версия. Лифантий мог стать просторечной формой имени Селифан, которое, в свою очередь, восходит к латинскому Сильван (Silvanus) — имени римского бога лесов и полей. В крестьянской среде имя Сильван звучало непривычно, поэтому его переделали в более привычное Селифан, а затем и в Лифантий. Таким образом, за основой фамилии может стоять и античное языческое божество, и христианские мученики.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе имени (Лифантий) добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность — «чей?» — «сын Лифантия». Со временем это отчество закрепилось как фамилия.

Обратите внимание на суффикс -ев, а не -ов. Он появляется, когда основа имени оканчивается на мягкий согласный или -й. В имени Лифантий финальный звук мягкий, поэтому и возникла форма Лифантьев. Если бы имя звучало как Лифант, фамилия была бы Лифантов.

Фамилия довольно редкая. Её распространение может указывать на северные или центральные регионы России, где чаще сохранялись архаичные имена и их производные формы. Встречаются также варианты написания Лифонтьев — это следствие «акающего» произношения, когда безударное «и» звучало как «о» (в говорах). Но исходная, этимологически верная форма — именно Лифантьев.

Итак, предок носителя этой фамилии, скорее всего, был простым человеком — крестьянином или ремесленником, которого в быту звали не полным церковным именем, а сокращённым, домашним Лифантий. Фамилия не указывает на знатное происхождение, но сохранила в себе следы сразу нескольких древних имён — греческого, латинского и даже римского мифологического.