Фамилия Лифантьева образована от мужского имени Лифантий. Это не каноническое церковное имя, а народная, разговорная форма, которая в русской традиции могла заменять сразу несколько крестильных имён.

Самая вероятная основа — имя Нифонт (греч. «рассудительный», «трезвый»). В русском произношении начальное «Ни» легко отпадало или переосмыслялось, а «ф» сохранялось: Нифонт → Лифонт → Лифантий. Вторая возможная версия — от Вонифатия (лат. «творящий благо»), где упрощение звучания дало сходный результат. Третья, менее очевидная, но тоже возможная — от имени Селифан, просторечного варианта Сильвана (лат. Silvanus — «бог лесов»). В этом случае Лифантий мог возникнуть из Селифана через замену начального слога.

Какую бы версию ни взять, механизм один: в быту редкое или длинное церковное имя заменяли на более привычное и удобное Лифантий. От него через суффикс принадлежности -ев- и образовалась фамилия Лифантьев, а её женская форма Лифантьева означает «дочь (или жена) Лифантия».

Фамилия редкая и имеет чёткую географическую привязку. Подавляющее большинство носителей — жители Русского Севера и Урала: Архангельская, Вологодская области, Пермский край. Именно в этих регионах в XVI–XVII веках была сильна традиция бытовых, неканонических имён, которые затем закреплялись в фамилиях. В центральных губерниях Лифантьевы почти не встречаются, что делает фамилию точным маркером северного происхождения предков.