Фамилия Лифантьевы, как и большинство русских фамилий, образована от имени собственного. В её основе лежит мужское имя Лифантий. Оно, в свою очередь, не является самостоятельным каноническим именем, а представляет собой народную, упрощённую форму нескольких древних имён.

Самый вероятный источник — церковное имя Нифонт. В переводе с греческого оно означает «рассудительный». Второй возможный вариант — Вонифатий (от латинского «творящий благо»). Третья, менее распространённая версия, связывает имя Лифантий с просторечной формой имени Селифан, которое восходит к латинскому Silvanus — «бог лесов» у римлян.

В русской ономастике такие трансформации — обычное дело. Сложные для произношения церковные имена в быту сокращали, переделывали на свой лад, отсекали окончания. Так Нифонт превращался в Лифанта, а от него уже образовывалось имя Лифантий.

Фамилия Лифантьевы — типичный пример модели с суффиксом -ев. Он присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или -й. В данном случае — к основе Лифантий. Суффикс указывал на принадлежность: «чей сын?» — «Лифантьев», то есть сын Лифантия.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шёл неравномерно в разных сословиях и регионах. Ясно одно: за фамилией стоит не просто случайный набор звуков, а живая история языка, в которой переплелись греческие, латинские корни и чисто русская привычка перекраивать чужеземные имена на свой лад.