Фамилия Лигай — это не исконно русская фамилия, а русифицированный вариант корейской односложной фамилии Ли. Её появление связано с историей корейских переселенцев на российском Дальнем Востоке на рубеже XIX–XX веков. Чтобы понять, что означает Лигай, нужно разобрать её на две части: корень «Ли» и суффикс «-гай».

Сама фамилия Ли (в корейском произношении «이» или «리») — одна из самых распространённых в Корее. Её значение спорно. По одной версии, она восходит к китайскому иероглифу, который означает «календарь». По другой, более философской гипотезе, в китайской традиции «ли» — это «ритуал», «предписание выполнения религиозных действий», «абсолютные истины на пути к абсолютному совершенству». Какой бы вариант ни был верен, ясно одно: основа фамилии уходит корнями в древнюю китайскую культуру.

Главная особенность фамилии Лигай — элемент «-гай». В самой Корее такой формы нет; это местное, дальневосточное новообразование. Исследователь Ким Герман отмечал, что у корейцев, живших в России, в тот период «возникли новые фамилии, созданные путем прибавления к фамилии, оканчивающейся на гласный звук суффикса -гай». Происхождение этого суффикса окончательно не выяснено, но есть убедительная гипотеза. Некоторые востоковеды считают, что «-гай» произошло от китайского «кэ» (семья, по-японски «иэ», по-китайски «цзя»). В северных диалектах корейского языка дифтонги сохранились дольше, чем в сеульском, поэтому «кэ» произносилось как «кай» или, после гласных, как «гай». Таким образом, Лигай буквально можно понять как «семья Ли» или «род Ли».

Итак, фамилия Лигай — не случайный набор звуков, а гибрид, возникший на стыке культур: корейская основа получила русское «оформление» в виде суффикса, который сам имеет китайско-корейские корни. Носители этой фамилии — потомки тех самых переселенцев, и их фамилия — живое напоминание об адаптации и сохранении identity в новой языковой среде.