Фамилия Лихватов — один из тех случаев, когда прозвище предка было не просто ярким, а прямо указывало на род занятий или черту характера, которую в те времена не скрывали. В основе лежит слово «лихва» — так в древнерусском языке называли прибыль, барыш, а чаще всего — незаконный процент, ростовщический доход. Отсюда и «лихвач» — человек, дающий деньги в рост, ростовщик, или, в более широком смысле, корыстный, жадный до наживы человек.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Лихватов — сын Лихвата. Исходное прозвище Лихват образовано от «лихвач» через усечение или диалектное произношение, где «ч» перешло в «т». Такая замена (чередование ч/т) встречается в народной речи: например, «свеча» и «свет», «горячий» и «горятить». Поэтому Лихват — это не искажение, а живая разговорная форма того же корня.

Стоит различать фамилию Лихватов и внешне похожую Лиховидов. У второй основа — «лихой» (смелый, удалой, а иногда и злой), а у Лихватовых — конкретная экономическая подоплёка. В старых документах XVII–XVIII веков люди с таким прозвищем нередко фиксировались в среде посадских и торговых людей, где ростовщичество было обычным делом, хотя церковь его осуждала. Встречаются Лихватовы и среди крестьян — там прозвище могло закрепиться за расчётливым, прижимистым хозяином.

Географически фамилия рассеяна, но заметные очаги — в бывших Рязанской, Тамбовской и Нижегородской губерниях. В переписях XIX века Лихватовы нередко числились государственными крестьянами, реже — мещанами. Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её «низовое» происхождение из среды, где деньги и расчёт были делом житейским, а не предметом гордости.