Фамилия Липалин образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей: от основы через суффикс -ин. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Липалин означает «сын Липалы» или «человек из семьи Липалы». Основа здесь — прозвище или неканоническое имя Липала. Вопрос в том, что оно означало.

Самая вероятная версия связывает прозвище с диалектным глаголом «липать» или «липаться». В разных говорах это слово имело схожие значения: льнуть, приставать, цепляться, а также — обманывать, хитрить (отсюда и современное «липа» — подделка, и «липовый» — ненастоящий). Липалой могли назвать навязчивого, льстивого человека либо, наоборот, того, кто не прочь прихвастнуть или слукавить. Второе значение, хоть и отрицательное, в прозвищах на Руси было обычным делом: фамилии не стеснялись давать по яркой, пусть и нелестной, черте характера.

Менее вероятна, но возможна связь с деревом липой. В этом случае Липала — человек, живший возле липовой рощи, либо мастер, работавший с липовой древесиной (липа — мягкий материал для резьбы и ложек). Однако для такого прозвища обычно использовали более прозрачные формы — Липов, Липкин. Суффикс -ала скорее характерен для прозвищ по действию или поведению (Кусала, Брехала, Шибала), поэтому версия с глаголом убедительнее.

Географически фамилия Липалин нешироко распространена, встречается преимущественно в центральных и северных областях России — в Костромской, Вологодской, Ярославской губерниях. Это говорит о том, что прозвище Липала бытовало именно в северо-восточных говорах, где глагол «липать» фиксируется в значении «льнуть, приставать».

С точки зрения социального состава, Липалины — почти наверняка крестьянская фамилия. Суффикс -ин, типичный для «патронимических» фамилий на Руси, в массе своей закреплялся за крестьянами и мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В документах она появляется не раньше XVII века, когда крестьян стали массово переписывать с отчествами, переходящими в фамилии.

Таким образом, фамилия Липалин — это память о прозвище предка, скорее всего, человека с цепким, настойчивым характером (или, с оговоркой, жившего у лип). Она не принадлежит к числу звучных аристократических, но зато хранит живую народную речь — слово, которое почти вышло из обихода, но осталось в фамилии.