Фамилия Липанов чаще всего происходит от мирского имени Липень, которое в белорусском языке означает «июль». Скорее всего, так называли ребёнка, родившегося в этом месяце. Модель образования простая: к основе Липан- (от «липень» с закономерным чередованием е/а) добавили русский патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность: «сын Липана» или «потомок Липеня».

Менее распространённая, но вполне возможная версия связывает фамилию с профессией. Украинское слово «липник» означало лепщика или гончара. В этом случае прозвище Липан могли дать человеку, работавшему с глиной, — и тогда основатель рода Липановых был мастером-керамистом.

Наименее вероятно, что фамилия восходит к церковному имени Ипат (Ипатий) — в переводе с греческого «высочайший». Это имя носил, например, известный православный проповедник Ипатий Поцей. Однако фонетическое превращение Ипат → Липат → Липан маловероятно для русской почвы и не подтверждается данными исторической ономастики.

Фамилия встречается в Поволжье. В Книге памяти Нижегородской области записан Липанов Василий Алексеевич (р. 1886), в Книге памяти Ульяновской области — директор опытной станции Липанов Иван Петрович (р. 1900), а в Книге памяти Татарстана — Липанова Акулина Степановна (р. 1883) из села Васильевка Цильнинского района. Эти записи показывают, что фамилия была распространена среди крестьян и сельских работников.

Из известных носителей — Алексей Матвеевич Липанов (р. 1935), член-корреспондент РАН, специалист по проектированию двигателей летательных аппаратов и исследованию твёрдых топлив.