Фамилия Любавкин — хороший пример того, как прозвище, данное по характеру, стало основой для фамилии, а затем закрепилось с помощью редкого суффикса. В отличие от массовых -ов и -ин, суффикс -кин встречается реже и обычно указывает на принадлежность к конкретному лицу через уменьшительную форму имени или прозвища. В основе фамилии лежит прозвище Любавка. Оно образовано от глагола «любить» с помощью суффикса -ав-, который придавал слову оттенок качества или склонности. Любавкой на Руси могли называть ласкового, приветливого человека, который вызывал симпатию. Не исключено, что прозвище давали и женщине, но в мужской среде оно тоже бытовало — как характеристика мягкого нрава.

Словообразовательная цепочка проста: Любавка (прозвище) → Любавкин (чей? — сын или потомок Любавки). Суффикс -кин в русских фамилиях часто стоит рядом с основами, оканчивающимися на -а/-я: ср. Дядькин, Васькин, Петькин. В случае с Любавкиным этот суффикс естественно прирос к основе на -а. Фамилия не получила широкого распространения — она скорее локальная, встречается в центральных и северных областях России, где суффиксальные модели с -кин были более употребительны.

Можно предположить, что первые носители фамилии жили в крестьянской или мещанской среде. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что косвенно подтверждает её «народное» происхождение. Интересно, что фамилия Любавкин не имеет однозначной географической привязки к одному уезду или губернии — она разбросана по нескольким регионам, но нигде не образует плотных гнёзд. Это говорит о том, что прозвище могло возникать независимо в разных местах, а не передаваться по одной линии.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Любавский, Любавин, Любушкин — показывает, что все они образованы от разных форм одного корня. Любавкин стоит особняком из-за суффикса -к-, который вносит дополнительный уменьшительный или пренебрежительный оттенок. Впрочем, в прозвищах XVI–XVII веков уменьшительность часто не несла негатива, а лишь указывала на привычную форму обращения в быту.