Фамилия Магарь — редкий случай, когда корень слова ведёт не в славянские языки, а в румынский. В основе лежит нарицательное măgărie — «глупость, невежество». Парадокс в том, что с таким значением имя давали с противоположной целью: родные желали ребёнку вырасти умным и смекалистым. Это так называемая охранительная или обережная модель именования, когда непривлекательным прозвищем как бы отгоняли злых духов от малыша.

Есть и вторая версия, более прозрачная. Она связывает фамилию с румынским словом măgăresc — «ослик». В крестьянской среде осёл ценился за выносливость, трудолюбие и неприхотливость. Называя ребёнка Магарь, родители словно «договаривались» с природой: просили принять младенца как своего и передать ему полезные качества этого животного. Оба объяснения не противоречат друг другу — в народной культуре имя часто имело двойную мотивировку.

Сама фамилия по модели образования — нулевая, без суффикса. Такие фамилии встречаются реже, чем патронимы на -ов или -ин, и обычно указывают на прямое прозвище или мирское имя предка. Географически фамилия тяготеет к юго-западным регионам бывшей Российской империи — Молдавии, Буковине, Бессарабии, где румынское влияние было сильным. В центральных русских областях она почти не встречается.

О сословном составе носителей фамилии Магарь точных данных нет, но судя по крестьянской основе прозвища, предки скорее всего были земледельцами или мелкими ремесленниками. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В современных справочниках фамилия остаётся редкой, что делает её особенно ценной для тех, кто ищет свою родословную — среди однофамильцев почти наверняка все связаны дальним или близким родством.