Фамилия Макаленкина — женская форма, мужской вариант — Макаленкин. В основе, скорее всего, лежит прозвище или имя Макаленка, которое, в свою очередь, восходит к крестильному имени Макарий (от греческого макариос — «блаженный», «счастливый»). В русской народной традиции полные церковные формы часто усекали и добавляли уменьшительные суффиксы: так Макарий превращался в Макара, а от него в обиходе возникали Макалка, Маканя и, наконец, Макаленка.

Словообразовательная модель здесь редкая и заслуживает внимания. Суффикс -енк(а) в русских фамилиях встречается реже, чем стандартные -ов/-ев или -ин. В основном он характерен для украинской и белорусской традиции, где обозначал потомка или малорослого человека: «чей?» — «Макаленкин», то есть сын или дочь Макаленки. Однако в России такая форма тоже бытовала, особенно в южных и западных регионах, где смешивались русские и украинские говоры. Таким образом, фамилия Макаленкина могла закрепиться в семьях, пришедших с Украины или из Белоруссии, либо в пограничных областях — например, на Брянщине, в Курской или Воронежской губерниях.

Другая, менее вероятная версия связывает основу с диалектным словом «макала» — так в некоторых говорах называли мастера по изготовлению макух (жмыхов) или просто человека, который что-то макает (например, свечи в растопленный воск). Но в пользу «Макария» говорит распространённость имени и типичность суффикса -енк- для производных от личных имён.

Встречаемость фамилии невысокая. По открытым данным, Макаленкины живут в основном в Центральной России и Поволжье. Сословно предки могли быть и крестьянами, и мещанами — фамилия не указывает на дворянское происхождение, но и не исключает его в единичных случаях. Точных сведений о знаменитых носителях нет, что неудивительно для редкой и локальной фамилии.