Фамилия Маламыжев — редкий случай, когда основа прозвища не поддаётся однозначному толкованию и заставляет задуматься о диалектной лексике. В её центре — корень «маламыж», который не встречается в современных словарях литературного русского языка. Скорее всего, перед нами прозвище, образованное от диалектного или устаревшего слова.

Наиболее вероятная версия связывает «маламыж» с тюркскими заимствованиями. В ряде тюркских языков корень «мала» (мал) означает «скот», «имущество», а «мыж» может быть искажённым вариантом глагола со значением «жать», «давить» или «мучить». Таким образом, «маламыж» могло обозначать человека, который «жмёт скот» — то есть либо скрягу, либо, напротив, скотопромышленника, который выжимает из дела всё возможное. В пользу тюркского следа говорит и географическая привязка: фамилия распространена в южных и центральных регионах России, где контакты с тюркскими народами были особенно плотными.

Менее надёжная, но любопытная версия выводит основу из русского глагола «малыжить» (теребить, мять, тормошить) или диалектного «малыга» — неповоротливый, медлительный человек. Если это так, то перед нами прозвище по характеру: «маламыж» — тот, кто делает всё медленно и с трудом, «мнётся» на месте. Однако эта гипотеза слабее, так как требует допущения о редком суффиксе -ыж-, который не характерен для русских прозвищ.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: Маламыжев — сын Маламыжа. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или однодворческая, что подтверждается её единичными фиксациями в писцовых книгах XVII–XVIII веков по Тульской и Рязанской губерниям. В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые массово образовывались от крестильных имён, здесь мы видим прозвищную основу, что говорит о том, что первый носитель был заметен в общине не именем, а какой-то яркой чертой — либо деловой хваткой, либо особенностью поведения.

В написании фамилии возможны варианты: Маламыжев и Маламыжов (через «о» под ударением), но в современном русском языке закрепилась форма с «е» под ударением. Встречается также искажённое «Маломыжев», что может быть результатом народной этимологии (переосмысление как «мало мыжи» — «мало мужи»).