Фамилия Маланьчев — наглядный пример того, как полное церковное имя превратилось в обиходное прозвище, а затем закрепилось в официальном родовом именовании. В основе лежит имя Маланья — народная форма канонического женского имени Мелания (от греческого «мелас» — черный, темный). Однако фамилия образована не напрямую от женского имени, а через отчество: Маланьч — это разговорный вариант имени Малан, которое в некоторых говорах давали мужчинам. Звучит парадоксально, но в русской традиции XVII–XVIII веков мужчин нередко называли уменьшительными формами от женских имен (например, Малан, Дарьян, Натальян), особенно если имя давали в честь бабушки или в крестьянской среде, где строгие каноны соблюдали не всегда.

Словообразовательная модель типична для северных и центральных областей России. Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «ч»: Маланьч + ев. Такая форма отчества — «чей?» — «Маланьчев сын» — постепенно застыла и стала фамилией. В документах XIX века фамилия встречается преимущественно в Вятской, Пермской и Вологодской губерниях, что подтверждает её севернорусское происхождение. В этих краях имя Маланья было особенно популярно, а его мужской двойник Малан — редким, но не исключительным.

Историки фамилий (в частности, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») относят подобные образования к группе «матримониальных» — то есть производных от женских имен, что само по себе редкость для русского ономастикона. Маланьчев стоит в одном ряду с фамилиями Марьин, Аннин, Катеринин, но отличается тем, что основа мужская, а не женская. Это ставит её в особое положение: предок носителя, скорее всего, был сыном человека по прозвищу Маланьч, а не сыном женщины по имени Маланья.

Ещё одна версия, менее популярная, но имеющая право на существование: связь с диалектным словом «маланья» — так в некоторых говорах называли молнию, грозу, а также бойкую, шумную женщину. Если прозвище Маланьч дали мужчине за вспыльчивый характер или за то, что он был «громче всех», то фамилия получила бы не именную, а прозвищную основу. Однако эта гипотеза слабее, так как в русской антропонимике прозвища от нарицательных слов редко оформляются суффиксом -ьч, а вот уменьшительные формы от имён — часто.

В современной России фамилия Маланьчев остаётся сравнительно редкой. Её носители встречаются в основном на Урале и в Поволжье — там, где в XIX веке жили государственные крестьяне, не знатные, но с устойчивой родовой памятью. Фамилия не получила дворянского распространения и не попала в «Бархатную книгу», но это не умаляет её ценности как живого свидетельства народной языковой игры: из женского имени сделали мужское отчество, а из него — фамилию, которая звучит по-русски просто и узнаваемо.