Фамилия Маланова — это женская форма, а её основа — мужская фамилия Маланов. В русской традиции такие фамилии образуются от прозвища или имени отца. В данном случае в основе лежит прозвище Малан. Скорее всего, это ласкательная форма, которую родители давали ребёнку. В семьях детей часто называли просто Малой, Малец или Малыка — все эти прозвища указывали на младшего, маленького или невысокого члена семьи. Малан — один из вариантов такого уменьшительного имени.

Словообразовательная модель здесь простая: суффикс -ов- (в женском роде -ова) указывает на принадлежность. Фамилия Маланов означает «сын (или потомок) Малана». Такая модель — одна из самых распространённых в русском ономастиконе, она охватывает до 60–70 % всех русских фамилий.

Интересно, что прозвище Малан могло иметь и другой корень, не связанный с возрастом или ростом. В некоторых говорах «малан» — это диалектное слово, означающее «малость», «мелочь» или даже «нечто незначительное». В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком невысокого статуса, бедным или невидным. Однако первая версия — от детского прозвища — кажется более правдоподобной, поскольку ласкательные формы на -ан (-ян) в русских фамилиях встречаются часто: Болван, Косан, Рыжан.

Географически фамилия Маланов и Маланова встречается в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье. Она не относится к числу редких, но и не входит в первую сотню самых распространённых. В XIX веке носители этой фамилии были преимущественно крестьянами или мещанами — сословная принадлежность типична для фамилий, образованных от прозвищ, а не от календарных имён.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Маланов стоит в одном ряду с Маловым, Малышевым, Малюткиным. Все они восходят к корню «мал-», но различаются суффиксами и историей бытования. Маланов — один из менее очевидных вариантов, что делает его особенно интересным для этимологического разбора.