Фамилия Малишава несёт в себе несколько возможных историй, и главный вопрос — какой из путей выбрали предки её носителя. В основе лежит имя или прозвище Малиш. Первая и самая вероятная версия: Малиш — это диалектный, народный вариант тюркского имени Малик. Арабское слово «малик» означает «владыка», «царь», «правитель», а также «обладающий богатством» или «советник». Имя было распространено у народов, испытавших влияние ислама и тюркской культуры, и в бытовой речи могло звучать как Малиш.

Есть и другая гипотеза, которая уводит нас на Кавказ. Согласно ей, прозвище Малиш связано с адыгским словом «малы» — «овца». В этом случае фамилия указывает на род занятий: предок мог быть пастухом или заниматься разведением овец. Такие «профессиональные» прозвища давали по делу, которое человек делал лучше всего.

Окончание фамилии — «ава» — даёт важную географическую привязку. Формы на -ия, -иа, -ава характерны для фамилий, бытующих в Абхазии и, шире, на Западном Кавказе. Таким образом, Малишава — фамилия, которая либо пришла с тюркским именем и обросла местным суффиксом, либо родилась прямо на Кавказе из местного слова и местной же модели образования фамилий. Обе версии имеют право на существование, но первая (от имени Малик) выглядит более универсальной: имена-титулы часто давали детям в разных культурах, в то время как прозвище от «овцы» более узкое и бытовое.