Фамилия Малиу — редкий пример, где сразу видна иноязычная основа, не вписавшаяся в привычные русские словообразовательные модели. В русском языке нет корня «мали-», который бы дал прозвище или имя, а суффикс «-у» не характерен для восточнославянских фамилий (обычны -ов, -ин, -ский). Это прямой намек на то, что фамилия пришла из другого языка и, скорее всего, не переделывалась под русские окончания.

Самый вероятный источник — румынское или молдавское слово «măliu», что означает «мелкий, маленький». В молдавских и румынских фамилиях часто встречается основа «Maliu» как прозвище невысокого человека или младшего в семье. В русском написании «Малиу» сохранило оригинальное окончание, потому что фамилия вошла в обиход через документы Бессарабии или южных регионов Российской империи, где молдавское население было многочисленным.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркскими языками. В некоторых тюркских диалектах «малы» или «малыу» означает «скот, имущество», но тогда фамилия скорее выглядела бы как «Малыу» или «Малыев». Румынский вариант кажется убедительнее, так как он прямо объясняет и значение, и форму.

Встречаемость фамилии в России и на постсоветском пространстве крайне низкая. Она сосредоточена в Молдове, Приднестровье и на юге Украины, изредка — в смешанных семьях в центральной России. Сословной привязки нет: носителями могли быть и крестьяне, и мещане, так как прозвище по росту или возрасту не указывает на род занятий.

Фамилия Малиу стоит особняком от однокоренных русских фамилий вроде «Малин» или «Малых», которые строятся по правилам русского языка. Здесь же мы видим случай, когда фамилия не русифицировалась, а осталась в исходной записи — что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: предки почти наверняка жили в регионе с молдавским или румынским влиянием.