Фамилия Мальковы (в мужском роде — Мальков) строится по простой и распространённой модели: к основе прибавляется суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Буквально Мальков — это «сын Малька» или «из семьи Малька». В центре внимания оказывается имя или прозвище Малек.

Самая прямая версия: Малек — это древнерусское мирское имя, образованное от прилагательного «маленький». В крестьянской и купеческой среде такие имена давали не при крещении, а в быту, и часто они отражали порядок рождения. Мальком могли назвать младшего, последнего ребёнка в семье, особенно если до него рождались только старшие дети. Это объяснение лежит на поверхности и подтверждается логикой народной ономастики: «малый» и «малец» — одни из самых частых прозвищ для младших.

Есть и вторая, не менее вероятная гипотеза: Малек — прозвище, данное взрослому человеку за невысокий рост или субтильное телосложение. В этом случае фамилия перешла по наследству от человека, которого в округе называли «малёк» из-за внешности. Различие между мирским именем и прозвищем в таких случаях почти стирается: имя часто само вырастало из прозвища, и наоборот.

Фамилия Мальков фиксируется в разных регионах России, но особенно часто — в центральных и северных губерниях. Встречаются варианты с ударением на первый слог (Ма́льков) и на второй (Малько́в), что иногда указывает на разное происхождение: в первом случае основа «маль», во втором — возможно, от украинского или белорусского «Малько» (уменьшительное от Малахия или Матвей).

Из современных носителей известен футболист Евгений Юрьевич Мальков (род. 1988), игравший за подмосковный «Сатурн». Но сама фамилия гораздо старше: в документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне Мальковы из-под Архангельска, Вятки и Москвы. Точное время и место возникновения фамилии установить трудно — процесс становления родовых имён растянулся на столетия, и одни и те же прозвища могли независимо возникать в разных уголках страны.