Фамилия Манах — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, без типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Это так называемая «неоформленная» фамилия, которая закрепилась в документах в чистом виде. В русской традиции такие фамилии чаще встречаются у украинцев, белорусов или выходцев из южных регионов, где прозвища нередко записывали как есть.

Основа фамилии — слово «монах». Но почему в фамилии пишется «а», а не «о»? Тут две версии. Первая: это южнорусское или украинское произношение, где «о» в безударном положении переходило в «а» (аканье), и написание закрепило говор. Вторая: фамилия могла произойти от имени или прозвища Манах — так могли называть человека, похожего на монаха внешностью или поведением: молчаливого, строгого, уединённого. В словаре древнерусских личных имён Веселовского встречается подобное прозвище Монах, что подтверждает бытовое прозвищное происхождение.

Слово «монах» пришло в русский язык из греческого (monachos — «одинокий»), но в народе оно быстро обрастало бытовыми смыслами. Монахом в деревне могли прозвать не только служителя церкви, но и бобыля, отшельника или просто человека, который не женился и жил один. Так что предок носителя фамилии Манах не обязательно был священнослужителем — скорее, это меткая деревенская характеристика.

Географически фамилия Манах встречается в основном на западе России, в Беларуси и на Украине. Встречается и вариант Манахов — с добавлением суффикса принадлежности, но Манах без окончания — более архаичная форма, сохранившая прозвище в первозданном виде. Среди однокоренных фамилий — Монахов, Монашенко, Манаенко, но Манах стоит особняком как самая краткая и прямая.