Фамилия Манашев — редкий случай, где на первый взгляд очевидная тюркская основа не единственная версия. Чаще всего её возводят к мусульманскому имени Манаш, которое в свою очередь является диалектной формой арабского имени Манас (от «ман» — «высокий сан, положение»). В таком случае фамилия означает «потомок Манаша» и типична для татарской, башкирской или казахской среды, где суффикс -ев указывает на русское оформление фамилии в документах.

Однако есть и менее известная, но лингвистически более интересная гипотеза. В некоторых севернорусских говорах (особенно в Вологодской и Архангельской областях) слово «манаш» означало «тихоня», «смирный человек», а также «малорослый, щуплый парень». Если фамилия родилась на Русском Севере, её основа — не имя, а прозвище Манаш, которое закрепилось за человеком по характеру или внешности. Подтверждением может служить то, что в метрических книгах XIX века фамилия Манашев встречается не только в Поволжье, но и в Олонецкой губернии, где тюркские имена были редкостью. Окончание -ев здесь стандартное для фамилий, образованных от основ на шипящий или мягкий согласный.

Третья, более экзотическая версия связывает фамилию с еврейским именем Менаше (Менашше, библейский Манассия). В среде ашкеназских евреев, переселившихся в черту оседлости, фамилия могла быть записана как Манашев или Манашевич. Но эта гипотеза слабая: суффикс -ев в еврейских фамилиях встречается реже, чем -ович, и для неё нет массовых архивных подтверждений. Поэтому основными остаются две версии: либо тюркская родословная от имени Манаш, либо северорусское прозвище Манаш.

В любом случае, фамилия недвусмысленно указывает на конкретного предка — мужчину по имени или прозвищу Манаш. Сравните с однокоренными Манашевский (польско-украинская ветвь) и Манашин (с другим суффиксом).