Фамилия Манилов в первую очередь отсылает к имени Манил — сокращённой форме крестильного имени Мануил (древнееврейское Иммануил, «с нами Бог»). Такая модель образования типична для славян: от полного церковного имени брали обиходный вариант, а уже от него через суффикс -ов строили фамилию, означавшую «сын Манила» или «потомок Манила». Подобные именования широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян.

Есть и вторая версия: имя Манил могло быть древним славянским прозвищем со значением «манящий, увлекающий». В этом случае фамилия образована не от календарного имени, а от личной характеристики человека — того, кто притягивал к себе внимание, зазывал, умел уговорить. Оба объяснения имеют право на существование, но первое, с именем Мануил, встречается чаще и надёжнее подтверждается источниками: в святцах имя Мануил было в ходу, а Манил — его естественная разговорная форма.

Разберём словообразовательный суффикс. -ов в фамилии Манилов указывает на принадлежность: чей? — Манилов. Это самый распространённый патронимический формант в русских фамилиях, особенно в центральных и северных регионах. Если бы фамилия закрепилась в южнорусских или украинских землях, она могла бы звучать как Маниленко, а в польской традиции — Маниловский. Но именно форма на -ов закрепилась в литературном русском языке, и не в последнюю очередь благодаря гоголевскому персонажу.

Кстати, о литературном следе. Фамилия Манилов стала нарицательной после выхода «Мёртвых душ» Н. В. Гоголя. Помещик Манилов — слащавый, бесплодный мечтатель, от которого пошло слово «маниловщина». Однако важно помнить: Гоголь не выдумывал фамилию с нуля. Он взял реально существовавшую русскую фамилию, основанную на имени или прозвище, и придал ей дополнительный смысловой оттенок (от «манить»). Так что носители фамилии Манилов не обязаны иметь ничего общего с литературным типом — их предки могли быть крестьянами, купцами или священниками, получившими фамилию по имени Манил.

В документах XVII–XVIII веков встречаются отдельные записи о людях с именем Манил — например, в переписных книгах Новгородской и Вологодской земель. Это подтверждает, что фамилия бытовала задолго до гоголевского романа и не была книжным изобретением. Современная география фамилии охватывает в основном центральные области России, реже — Поволжье и Урал, что косвенно указывает на её происхождение из северо-западных и северных говоров, где имя Манил было особенно употребительно.