Фамилия Манжаева звучит не по-русски, и это первый ключ к её происхождению. Её основа — «Манжа» — почти наверняка восходит к тюркскому или монгольскому личному имени или прозвищу. В бурятском, калмыцком и монгольском языках «манжа» может означать «засада», «западня» или «хитрость», а иногда — «смелый», «дерзкий». Скорее всего, прозвище Манжа давали человеку с соответствующим характером: то ли ловкому и умеющему устраивать ловушки, то ли отчаянному и непредсказуемому.

Словообразовательная модель фамилии — классическая для женского варианта от отчества или фамилии мужа. Мужская форма — Манжаев — образована с помощью суффикса -ев, который присоединяется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или шипящий (в данном случае на -ж). Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Манжи». В русской традиции фамилии на -ев, как и на -ов, закрепились в XVI–XVII веках, но в данном случае речь идёт не о центральной России, а о регионах, где русское население веками соседствовало с тюрко-монгольскими народами.

Географически фамилия Манжаев/Манжаева наиболее характерна для Калмыкии, Бурятии, а также для Астраханской области и других регионов Нижнего Поволжья. Калмыки, буряты и монголы — носители буддийской культуры, и у них были распространены имена, отражающие качества воина или охотника. Имя Манжа могло быть светским, неканоническим, данным в обход ламаистских традиций — как характеристика, а не как благословение.

В русских документах фамилия фиксируется с XIX века, когда у степных народов начался массовый переход к оседлости и, соответственно, к обязательной фиксации фамилий по отцу. Женская форма Манжаева, таким образом, — это либо фамилия по мужу, либо наследуемая от отца, но с типичным русским окончанием, которое в женском роде не меняет суффикса.

Интересно, что однокоренные фамилии — Манжин, Манжиев, Манжос — встречаются реже и имеют разную географию. Манжаева же выделяется своей прозрачной тюркской основой и чёткой привязкой к кочевым культурам, где имя могло быть не просто именем, а краткой характеристикой человека.