Фамилия Мареева — одна из тех, что образована от личного имени, но с неожиданным поворотом: её основа не полное крестильное имя, а его просторечная, «домашняя» форма. В основе лежит имя Марей, которое в свою очередь — сокращение от нескольких церковных имён, начинающихся на «Мар-». Чаще всего это Марий (римское Marius — «принадлежащий богу Марсу») или Марин (от латинского marinus — «морской»). В обоих случаях имя звучало для русского уха тяжеловато, и в быту его переделали в короткое и простое Марей.

Словообразовательная модель здесь классическая: к основе Марей добавили суффикс -ев, который в русских фамилиях указывает на принадлежность («чей?» — сын Марея). Суффикс -ев, а не -ов, стоит после мягкого согласного (й), что для северных и центральных говоров России совершенно обычно. Если бы предка звали Мар, фамилия звучала бы как Маров — но раз мы видим Мареев, значит, в ходу была именно форма Марей.

Что касается значения самого имени Марий, тут есть несколько версий. По одной из них, оно переводится с древнееврейского как «господин» или «желанный», по другой — как «горький» или «упрямый». Спор этот идёт ещё с библейских времён, но для фамилии важнее другое: имя Марий было крестильным, то есть давалось при рождении. Однако в народе его почти всегда заменяли на Марей — так проще и привычнее. Скорее всего, основатель рода Мареевых был человеком из простого сословия, где полные имена уступали место обиходным формам.

Интересно, что фамилия Мареева встречается в основном в центральной России и Поволжье. В некоторых говорах её могли произносить с ударением на первый слог — Ма́реева, что ещё сильнее отдаляло её от книжного Марий. Среди известных носителей — Сергей Николаевич Мареев, российский философ, доктор наук, профессор, что подтверждает: фамилия давно перестала быть «простонародной» и встречается в самых разных интеллектуальных кругах.