Фамилия Маркитант — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, было не просто профессией, а целым социальным явлением со своим особым статусом и репутацией. В отличие от большинства «ремесленных» фамилий (Кузнецов, Плотников), эта не говорит о мастерстве, а указывает на весьма специфический род занятий, который в старину вызывал смешанные чувства — от нужды до презрения.

Слово «маркитант» (от итальянского mercatante — торговец) пришло в русский язык из французского или немецкого через военный быт. Маркитантами называли мелких торговцев, которые следовали за армией в обозе и продавали солдатам съестные припасы, табак, алкоголь и предметы обихода. Это была древняя и вездесущая профессия: любой поход без маркитанта был немыслим, но самих торговцев часто считали хитрецами, наживавшимися на нужде солдата. В отличие от интендантов, маркитант был частным лицом, а не казённым служащим.

Фамилия образована без какого-либо суффикса — чистым прозвищем. Это так называемая «нулевая» модель, когда человека называли по его занятию напрямую: Маркитант, то есть «тот, кто маркитант». Такая форма характерна для прозвищ, которые закрепились за человеком в быту и со временем перешли в фамилию без изменений. В русской ономастике это довольно редкий тип: гораздо чаще добавляли суффиксы -ов или -ин (Маркитантов, Маркитанткин), но здесь прозвище сохранилось в исходном виде.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным регионам бывшей Российской империи — Украине, Белоруссии, югу России. Именно там, в зонах активных военных действий и постоя армий (от Петра I до XIX века), слово «маркитант» было хорошо знакомо местному населению. В центральных великорусских губерниях, где армии стояли реже, фамилия встречается значительно реже.

Примечательно, что в некоторых говорах слово приобрело переносное, ироничное значение — «пройдоха», «ловкач», «человек, умеющий извлечь выгоду». Поэтому не исключено, что в отдельных случаях фамилию могли дать не настоящему маркитанту, а хитрому торговцу или даже человеку с соответствующим характером, которого так прозвали в насмешку. Однако основная версия — профессиональная, и она наиболее правдоподобна: предок носителя этой фамилии кормился тем, что торговал при армии.

В дореволюционных справочниках фамилия Маркитант не фигурирует среди дворянских родов — это почти наверняка мещанская или казачья фамилия, реже крестьянская. Встречается и вариант написания с двойной «т» (Маркитаннт), но это, скорее всего, ошибка переписчиков или влияние немецкого написания Marketender.