Фамилия Масалитиновы — один из тех редких случаев, когда родовое имя, казалось бы, местное и простое, уводит вглубь средневековой истории и заставляет выбирать между двумя совершенно разными географическими путями. В основе фамилии лежит прозвище Масалитин, а вот откуда оно взялось — вопрос, на который у исследователей есть два ответа.

Первая версия отсылает к топониму Масали — так называется населённый пункт в Упоровском районе Тюменской области. Если следовать этой логике, прозвище Масалитин закрепилось за человеком, который пришёл оттуда или владел там землёй. Однако у этой версии есть слабое место: сибирские деревни с таким названием, как правило, сами получали имена от переселенцев, а не наоборот. Поэтому более правдоподобной выглядит вторая гипотеза, связывающая фамилию с древним городом Мосальском в Калужской области.

Первое упоминание о Мосальске относится к 1231 году, когда город, носивший тогда название Масальск, входил в Черниговское княжество. Позже он стал центром удельного Мосальского княжества. История этого места полна драматизма: в начале XV века город оказался под властью Литвы, и лишь в начале XVI века окончательно вошёл в состав Русского государства. С 1776 года Мосальск получил статус уездного города Калужского наместничества, а в середине XIX века превратился в важный перевалочный пункт на торговом пути из Смоленска в Санкт-Петербург и Ригу. Человек, перебравшийся из этих мест в другие края, вполне мог получить прозвище Масалитин — то есть «выходец из Масальска». Со временем, по обычной для славян модели, к прозвищу добавился суффикс -ов, и потомки получили фамилию Масалитиновы.

Интересно, что обе версии — и сибирская, и калужская — не противоречат друг другу по сути. Обе они указывают на то, что прозвище имело «географическую» природу и служило для обозначения человека по месту его прежнего жительства. В этом фамилия Масалитиновы типична для древнейшего пласта славянских фамильных прозвищ, которые образовывались именно от названий местности. Разница лишь в том, какой именно населённый пункт считать родиной основателя рода.

Точное время возникновения фамилии установить сложно — процесс формирования родовых имён у славян растянулся на несколько столетий, и в разных сословиях он шёл с разной скоростью. Но сам факт, что фамилия сохранила в себе архаичное написание с буквой «а» в корне (Масалитинов, а не Мосалитинов), — ценная примета старины. Она словно законсервировала то самое древнее название города, которое использовалось в XIII–XIV веках, ещё до того, как в письменных источниках закрепилось современное «Мосальск». Так что, независимо от того, какая из версий ближе к истине, фамилия Масалитиновы — это не просто родовое имя, а живой след в языке той эпохи, когда географические названия ещё не успели застыть в своём нынешнем виде.