Фамилия Масный прямо отвечает на вопрос о внешности или характере предка. В основе лежит украинское прилагательное «масний» — «мягкий, жирный». Проще говоря, Масным чаще всего называли полного, тучного человека. Такое прозвище не считалось обидным: в крестьянской среде полнота испокон веков служила признаком здоровья и благосостояния, знаком того, что человек сыт и не знает нужды.

У слова «масний» есть и второе значение — «льстивый». Поэтому нельзя исключать, что прозвище закрепилось за тем, кто умел говорить гладко и приятно, подбирая нужные слова. Эта версия менее распространена, но вполне логична: прозвища нередко отражали не только внешность, но и манеру поведения.

Отдельно стоит сказать о суффиксе. Форма Масный — это субстантивированное прилагательное, то есть прозвище, которое сразу стало фамилией, минуя привычные для русского языка суффиксы -ов или -ин. Такая модель типична для украинской и южнорусской традиции, где фамилии вроде Широкий, Толстый или Масный бытовали как самостоятельные родовые имена.

Есть и менее вероятная гипотеза, которую, впрочем, стоит упомянуть. Некоторые исследователи связывают прозвище с диалектным словом «масенный». В вологодских, вятских и псковских говорах оно означало «маленький, крошечный». Если принять эту версию, то Масным могли прозвать невысокого, миниатюрного человека. Но эта трактовка спорная: слишком велика разница между «жирным» и «крошечным», а украинское происхождение фамилии выглядит куда убедительнее, особенно с учётом географии её распространения.