Фамилия Матерка почти наверняка имеет прозвищное происхождение, и корень у нее украинский. В основе лежит слово «матiрка», у которого в народных говорах было два совершенно разных значения, и каждое из них могло дать жизнь отдельной фамильной ветви.

Первое значение — ласковое или просторечное название матери. Отсюда версия, что Матеркой называли человека, который рос без отца: незаконнорожденного ребенка или сына вдовы. Такое прозвище закреплялось за ним в деревне и затем переходило к потомкам уже как фамилия. Эта гипотеза психологически понятна, но у второй версии больше шансов оказаться верной, и вот почему.

Второе, не менее распространенное значение слова «матiрка» — конопля с женскими цветками, та самая, что дает семена и грубое волокно. В таком случае прозвище Матерка попадает в разряд «профессиональных» именований. Так могли прозвать человека, который занимался обработкой конопли, прял из нее нити или ткал полотно. В хозяйстве конопля была важнейшей культурой — из нее делали веревки, мешковину и грубую одежду, поэтому мастер, работавший с ней, был на виду у всей округи.

Суффикс фамилии указывает на украинскую или южнорусскую почву. В украинской традиции прозвища на -ка не редкость, и при переходе в русскую среду они часто сохраняли исходную форму без добавления типичных -ов или -ин. Поэтому фамилия Матерка могла остаться неизменной, в то время как ее «родственники» по основе — Матеркин, Матерков или Матёркин — уже оформились по общерусской модели.

Если сравнивать обе версии, профессиональная выглядит предпочтительнее. Прозвища по материнству хоть и встречались, но обычно имели более узкое хождение, а вот именование по роду занятий было массовым и устойчивым. Впрочем, без родословных записей сказать наверняка, какая история стоит за конкретной семьей, нельзя: в разных регионах фамилия могла возникнуть независимо и по разным причинам.

В написании фамилии возможна путаница: в некоторых документах встречается вариант «Матерка» с буквой «ё» — «Матёрка». Это не ошибка, а отражение живого произношения, которое в диалектах звучало по-разному. Такая вариативность типична для фамилий, записанных со слов носителей, и не меняет их смысловой основы.