Фамилия Маткаев — хороший пример того, как за внешне простым звучанием может скрываться неочевидная, но интересная история. Если отбросить интуитивное желание связать её с «маткой» или «матерью», то мы обнаружим, что корень здесь, скорее всего, тюркский. На это указывает и характерный суффикс -ев, и сама структура фамилии, типичная для народов Поволжья, Северного Кавказа и Средней Азии.

В основе фамилии лежит мужское имя Маткай (или Маткей). В тюркских языках, в частности в башкирском, татарском и казахском, слово «маткай» имеет несколько значений, которые могли стать прозвищем. Самое распространённое — «упрямый», «настойчивый», «с норовом». В переносном смысле так могли назвать человека, который гнул свою линию, не поддавался уговорам, был твёрд в решениях. Второе, более редкое значение — «крупный», «грузный», что могло относиться к телосложению. Таким образом, Маткаевы — это потомки человека по прозвищу Маткай, которое со временем закрепилось как личное имя.

С точки зрения словообразования фамилия абсолютно стандартна для русского языка: к тюркской основе Маткай добавили русский патронимический суффикс -ев, означающий «сын» или «потомок». То есть Маткаев буквально — «сын Маткая». Важно, что суффикс именно -ев, а не -ов, что указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или «й». Если бы исходное имя звучало как Маткай, то форма Маткаев — единственно возможная.

Географически фамилия распространена в основном среди башкир, татар, а также встречается у чеченцев и ингушей. В русском контексте она могла возникнуть у крещёных татар или башкир, которые переходили в православие и получали фамилии по отцу. Сословно Маткаевы не были привязаны к какому-то одному классу: среди них встречались и крестьяне, и казаки, и мелкие служилые люди. В дореволюционных документах фамилия фиксируется в Оренбургской, Уфимской и Самарской губерниях — как раз в зоне активного смешения русского и тюркского населения.

Версия о славянском происхождении фамилии от слова «матка» (самка животного, пчелиная матка или, в диалектах, мать) маловероятна. Такая основа в русском языке дала бы фамилию Маткин или Маточкин, но не Маткаев. Суффикс -ев здесь был бы лишним и неестественным для русского словообразования. Поэтому тюркский след — основной и самый надёжный.