Фамилия Матушка — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а прямое обращение. В русском языке слово «матушка» означало мать, а также уважительное обращение к женщине, особенно к попадье или монахине. Скорее всего, фамилию дали не самой женщине, а её ребёнку или человеку, который находился при ней. В крестьянской среде ребёнка, рано потерявшего отца и воспитанного одной матерью, могли прозвать «Матушкин сын» или просто «Матушка». Со временем это прозвище закрепилось за потомками.

Обратите внимание на суффикс: Матушка оканчивается на -а, а не на -ов или -ин. Это типично для прозвищных фамилий, которые застыли в форме именительного падежа. Такие фамилии встречаются реже, чем патронимические на -ов, и чаще всего они указывают на прямое прозвище, а не на отчество. Если бы фамилия звучала как Матушкин, она бы отвечала на вопрос «чей?» и означала «сын матушки». Но форма Матушка говорит о том, что прозвище приклеилось к человеку и не менялось.

Географически фамилия Матушка встречается в основном на западе России, особенно в Смоленской области и прилегающих районах Беларуси. Там слово «матушка» в бытовой речи употреблялось шире, чем в северных или восточных регионах. В Беларуси у фамилии есть близкая параллель — Матуш, Матусевич, но Матушка стоит особняком: она не происходит от имени Матвей (как Матусевич), а сохраняет исконно русское бытовое значение.

Есть и вторая, менее вероятная версия: в некоторых говорах «матушкой» называли не мать, а самку животного, например, крольчиху или медведицу. Если предок держал пасеку или разводил скотину, его могли прозвать по самому ценному «маточному» поголовью. Но эта гипотеза слабее: прозвище по животному обычно давали через уменьшительное имя (Матушка-медведица), а не просто «Матушка». Правдоподобнее версия с социальным статусом или воспитанием.

Сословно фамилия не элитарная. В дореволюционных записях Матушки встречаются среди крестьян и мещан. Дворянских родов с такой фамилией нет — слишком бытовое, «домашнее» прозвище. Зато в церковной среде «матушкой» называли жену священника, и если батюшка был известен на всю округу, его супругу могли прозвать Матушкой, а затем и детей записать под этой фамилией. Так что среди предков могли быть не только крестьяне, но и люди из духовного сословия.