Фамилия Матушов — это классический пример «вторичной» фамилии, то есть образованной не от прямого имени или профессии, а от прозвища, которое, в свою очередь, возникло из имени. В её основе лежит уменьшительно-ласкательная форма одного из редких крестильных имён — Матфей или Матвей. В русской народной среде имя Матвей переделывали в Матуш, а от него, по модели -ов, и пошла фамилия. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Матуша» или «из рода Матуша».

Интересно, что в отличие от массовых «Ивановых» или «Петровых», фамилия Матушов встречается не повсеместно, а имеет довольно чёткую региональную привязку. По данным переписей, наибольшая её концентрация — в Тверской и Смоленской областях, а также в прилегающих районах Белоруссии. Это намекает на то, что фамилия могла закрепиться в среде бывших государственных или помещичьих крестьян именно этих территорий.

Есть и альтернативная, менее распространённая версия. В некоторых говорах «матуш» или «матуха» могли называть мать, а в переносном смысле — хозяйку или даже нерасторопного, мягкого человека. Однако в ономастике принято считать, что фамилии с суффиксом -ов от «материнских» прозвищ — большая редкость, и имя Матвей как основа выглядит убедительнее.

С точки зрения социального статуса, Матушовы, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками. Дворянских родов с такой фамилией в исторических гербовниках не зафиксировано. Фамилия не получила широкого распространения и не «растворилась» в массе, сохранив свою первоначальную звуковую форму — без перехода в «Матушев» или «Матушин», что характерно для южных диалектов.