Фамилия Мефодьев происходит от крестильного имени Мефодий и отвечает на главный вопрос: чей? — то есть «сын Мефодия», «потомок Мефодия». Это классическая русская «патронимическая» фамилия, образованная по простой и продуктивной модели: имя + суффикс принадлежности -ев (после мягкого согласного, как в фамилиях Андреев, Корнеев, Тимофеев). Так что перед нами не прозвище и не указание на ремесло, а именно отчество, закреплённое за родом.

Само имя Мефодий — греческое, и перевод его не совсем обычен. В отличие от многих греческих имён, восхваляющих богов или добродетели, Μεθόδιος означает «следящий», «разыскивающий», «идущий по следу». Такой корень мог относиться и к охотнику, и к исследователю, но в христианской традиции он получил иное осмысление — как «методичный», «следующий намеченным путём».

Самый известный небесный покровитель имени — святитель Мефодий I, патриарх Константинопольский (788–847). Его биография полна драматизма: родился на Сицилии в богатой семье, в юности ушёл в монастырь на острове Хиос, затем прославился как ревностный защитник иконопочитания. За это его заключили в тюрьму в Акрите. Император Феофил сначала приблизил Мефодия ко двору, но после военного поражения от арабов, в котором обвинил иконопочитателей, сослал его на остров Антигон. Только после смерти Феофила, при регентстве императрицы Феодоры, Мефодий получил свободу и 4 марта 843 года был избран патриархом. В этом сане он провёл знаменитое «Торжество Православия» и составил для него чинопоследование, которое Православная церковь использует до сих пор. Скончался святитель 14 июня 847 года. От него сохранились три чина браковенчания, пастырские поучения и церковные песнопения — то есть имя с самого начала несло отпечаток книжности и церковной учёности.

На Руси имя Мефодий не было частым, но и не являлось редкостью. Его давали в честь святого, веря, что ребёнок, названный в честь великомученика или святителя, проживёт светлую и добрую жизнь. Поскольку имя встречалось не повсеместно, фамилия Мефодьев тоже не стала массовой — она сохранила оттенок принадлежности к определённому роду, где имя передавалось по традиции.

Интересно, что у фамилии есть редкий «двойник» — Мефодиев, с тем же значением, но иной морфологической огласовкой. Такая вариативность типична для церковных имён: в разных говорах и при разных писарях конечное -ий то сохраняли, то усекали до -ей. Форма Мефодьев выглядит более «народной», обиходной, тогда как Мефодиев ближе к книжному, полному варианту имени.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: фамилии у крестьян и духовенства закрепились в разное время, и процесс этот растянулся на столетия. Ясно одно: фамилия Мефодьев — памятник не только славянской письменности, но и церковной культуры, сохранивший в себе имя византийского богослова и защитника икон.