Фамилия Мележ — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский. В белорусской, украинской и польской традициях такие «голые» фамилии на согласный встречаются чаще: Мележ стоит в одном ряду с Коваль, Гарбуз или Бондарь. В русском контексте подобная форма — почти всегда признак западного (белорусского или украинского) происхождения.

Основа фамилии — слово «мележ». В белорусском языке «мележ» означает «мель», мелкое место в реке. Прозвище могли дать человеку, который жил у переката, переходил реку вброд или рыбачил на мели. Но есть и вторая, более житейская версия: в некоторых говорах «мележ» — это мелкий, неглубокий человек в переносном смысле, то есть невысокий ростом или незначительный по положению. Оба значения выводятся из одного корня «мел-», связанного с измельчением и малостью.

Словообразовательно фамилия проста: корень «мележ-» без каких-либо наращений. Отсутствие суффикса указывает на то, что прозвище закрепилось как фамилия в эпоху, когда на восточнославянских землях ещё не сложилась обязательная модель с фамильными окончаниями. Это характерно для XVI–XVII веков на территории Великого княжества Литовского, куда входили современные Беларусь и часть Украины.

Известный носитель — белорусский писатель Иван Мележ (1921–1976), автор романа «Люди на болоте». Его фамилия здесь не случайна: действие романа разворачивается в полесской глуши, среди рек и болот, где слово «мележ» было бы вполне уместным топографическим прозвищем. Однако связывать писателя напрямую с географическим значением фамилии необязательно — это лишь совпадение, которое делает историю фамилии более наглядной.

Встречаемость фамилии невысока. По данным открытых источников, Мележи живут в основном в Беларуси (Гомельская, Минская области), на юго-западе России (Брянская, Смоленская области) и в восточной Польше. В украинских переписях фамилия также фиксируется, но реже. Вариантов написания практически нет: Мележ устойчив, и путать его с Мелеховым (от имени Мелех) не стоит — это разные корни.