Фамилия Меньшков — классический пример того, как в русской фамилии законсервировалось прозвище, причём не самое лестное, но очень распространённое в старину. В её основе лежит слово «меньшой» или «меньший» — так на Руси называли младшего сына в семье. В крестьянском быту, где детей было много, а земельный надел один, прозвище Меньшой закреплялось за тем, кто шёл по старшинству последним. От этого прозвища и пошла фамилия Меньшков с типичным патронимическим суффиксом -ов, указывающим на принадлежность: «сын Меньшка» (где Меньшок — уменьшительно-обиходная форма от Меньшой).

Интересно, что фамилия Меньшков — это не столько про маленький рост (хотя и это возможно), сколько про семейную иерархию. В документах XVI–XVII веков, особенно в северных и центральных уездах России, имя Меньшой или Меньшик встречается сплошь и рядом. Поскольку старший сын получал всё хозяйство, а младший часто уходил «в люди», прозвище закреплялось за ним на всю жизнь, а потом переходило детям как фамилия. В этом смысле Меньшков — «фамилия-порядковый номер», как и Третьяков, Шестаков или Девятов.

С точки зрения словообразования фамилия проста и прозрачна. Суффикс -ов указывает на принадлежность к роду, а основа «меньш-» восходит к общеславянскому корню со значением «малый, младший». Спорных версий здесь нет: попытки связать фамилию с тюркскими корнями или с каким-то особым диалектным словом выглядят натяжкой. Всё лежит на поверхности — перед нами типичная «домашняя» фамилия, возникшая в крестьянской или посадской среде, где прозвища давали по старшинству детей.

В географическом плане Меньшковы исторически концентрировались в центральных губерниях России: Московской, Тверской, Ярославской, а также в Поволжье. В дворянских родословных книгах эта фамилия встречается редко — она оставалась в основном крестьянской и мещанской. Зато в списках однодворцев и казаков южных рубежей Меньшковы попадаются часто, что говорит о широком расселении носителей прозвища «меньшой» по всей Руси.

Стоит отметить, что фамилия Меньшков — «родственница» более известной фамилии Меньшиков. Разница в суффиксе: -иков указывает на образование от имени или прозвища на -ик (Меньшик), а -ков — от формы на -ок (Меньшок). Обе фамилии означают одно и то же, но Меньшков — более архаичный и простой вариант, который реже попадал в исторические хроники, зато сохранился в народной среде.