Фамилия Меринков — это классическое русское семейное именование, образованное от прозвища или нецерковного имени Меринок. Разбираем её по косточкам: в основе лежит слово «мерин», а суффикс «-ок» придаёт уменьшительно-ласкательный или ироничный оттенок. Фамилия построена по простой и понятной модели «прозвище + патронимический суффикс -ов», что буквально означает «сын Меринка», «потомок того, кого звали Меринком».

Сам корень «мерин» В.И. Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет как «смиренный, укрощенный, холеный жеребец». Это кастрированный жеребец, который использовался для спокойной работы. Отсюда вытекает и первая версия происхождения прозвища: оно могло указывать на род занятий предка. Человек, ухаживающий за лошадьми, коневод или просто тот, кто хорошо разбирался в лошадях, легко мог получить прозвище Меринок. В этом случае фамилия относится к разряду «профессиональных» именований, которые были широко распространены на Руси.

Однако не всё так однозначно. В псковских говорах слово «меринок» имело совершенно иное значение — так в шутку называли любителя сытно и обильно поесть. Представьте себе крестьянина с отменным аппетитом или, возможно, прижимистого хозяина, которого дразнили за любовь к плотному обеду. Такое прозвище могло закрепиться за человеком и передаться его детям уже как фамилия, причём изначально оно носило скорее бытовой, насмешливый характер, чем уважительный.

Существует и третья, более редкая гипотеза, которую тоже стоит упомянуть. Некоторые исследователи связывают прозвище Меринок с диалектным словом «мерен» — так в некоторых областях называли рыбу из породы язей. Если придерживаться этой версии, то предок Меринковых мог быть рыбаком, и прозвище закрепилось за ним по роду его занятий. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование, особенно если учесть, что в старину прозвища часто давались по самому заметному занятию человека.

Какую из версий считать основной? Вероятнее всего, первая — «лошадиная». Она подкреплена авторитетным словарём Даля и логично вписывается в систему русских прозвищ, где названия животных и связанных с ними понятий использовались очень часто. Версия с «рыбой» выглядит более экзотичной и опирается на узкорегиональное слово, поэтому менее вероятна. Версия с «любителем поесть» — тоже жизнеспособна, но такие прозвища обычно имели более явный насмешливый оттенок и реже становились основой для фамилий.

Сама фамилия Меринков — чисто русская, с типичным для центральной России суффиксом. Она не дворянская и не купеческая, а скорее крестьянская или посадская. В старину прозвище Меринок закреплялось за человеком как его обиходное имя, а уже его дети и внуки, отвечая на вопрос «чьи вы будете?», говорили «меринковы», то есть принадлежащие Меринку. Так прозвище одного человека превратилось в фамилию целого рода. Сегодня она встречается в разных регионах России, но чаще всего — в областях, где исторически было развито коневодство.