Фамилия Митнев — один из тех случаев, где за привычным русским окончанием скрывается некалендарное, мирское имя. Её основа — древнерусское имя Митень, которое, в свою очередь, является уменьшительной формой от имени Дмитрий. Но не спешите записывать Митнева в потомки Дмитриев: здесь есть важный нюанс.

Обычно от имени Дмитрий образовывались фамилии через суффикс -ов: Дмитриев, Митров, Митькин. Митнев же стоит особняком. В его основе лежит не столько само имя Дмитрий, сколько его диалектная, «окающая» форма — Митня. В северных и центральных говорах, где аканье было не так сильно, имя Дмитрий могло звучать как «Митрей», а ласкательно — «Митня». Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — Митнев, то есть сын Митни. Таким образом, фамилия фиксирует не церковное, а бытовое, домашнее прозвище человека.

Вторая, менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с прозвищем Митень, образованным от глагола «митить» или «митюлить», что в некоторых говорах означало «медлить, мешкать, зевать». В этом случае Митнев — потомок неторопливого, задумчивого человека. Однако эта гипотеза слабее, так как имя Дмитрий и его производные были настолько распространены на Руси, что перекрывают почти все альтернативные толкования.

Географически фамилия Митнев встречается не повсеместно. Её ядро — Воронежская и соседние с ней области, а также отдельные районы Поволжья. Это указывает на то, что фамилия могла закрепиться в среде однодворцев — потомков служилых людей, которые в XVII–XVIII веках несли сторожевую службу на южных рубежах государства. В отличие от крепостных крестьян, однодворцы имели право владеть землёй и передавать фамилию по наследству, что и закрепило эту редкую форму.

Словообразовательная модель проста: основа Митн- (от Митня) + фамильный суффикс -ев. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на первый слог: Митнев. Носитель такой фамилии, заглядывая в прошлое, с большой вероятностью найдёт своего предка не в боярских палатах, а среди вольных хлебопашцев или служилых людей южного порубежья, которых в быту звали не по святцам, а по-свойски — Митней.