Фамилия Мокшанкин образована от прозвища Мокшанка. Так в старину обычно называли человека, пришедшего с берегов реки Мокши, протекающей по территории Мордовии. Это прозвище указывало на географическое происхождение предка, а иногда — на его национальную принадлежность или внешнее сходство с представителями мордовского народа. Модель образования простая и типичная для славянских фамилий: к основе Мокшанк- добавили патронимический суффикс -ин, который отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын Мокшанки». Таким образом, фамилия буквально значит «потомок человека по прозвищу Мокшанка».

Интересно, что прозвищная форма Мокшанка сама по себе — уменьшительная. Это говорит о том, что прозвище могли дать человеку не только по месту выхода, но и в шутку, подчеркивая его медлительность или спокойный нрав, которые в народном сознании связывали с жителями тех мест. Впрочем, основная версия остается географической.

Существует и менее вероятное объяснение. В индуизме есть понятие мокша — «освобождение», «избавление» от круга перерождений. Однако эта параллель с санскритом для русской фамилии выглядит натянутой: вряд ли крестьяне средней полосы России использовали древнеиндийский термин для прозвищ. Скорее всего, созвучие здесь случайное.

Еще одна гипотеза возводит фамилию к крестильному имени Мокий, которое с греческого переводится как «насмешник». От него могли образовать форму Мокшанка через промежуточные ступени. Но и эта версия проигрывает географической: река Мокша дала название целому региону — Мокшанскому краю, и жителей его звали мокшанами. Фамилии, образованные от названий рек и местностей по такому принципу, широко распространены в русской ономастике.

Точно сказать, когда именно возникла фамилия Мокшанкин, сейчас сложно. Формирование русских фамилий шло несколько столетий, и прозвища, закрепленные за потомками, могли меняться в написании. Встречаются и родственные фамилии: Мокшанов, Мокшин, Мокшанский. Все они восходят к одному корню и указывают на связь предков с бассейном Мокши. Эта фамилия — живой след миграционных процессов, которые перемешивали население Руси: человек уходил из родных мест, а прозвище по месту выхода оставалось с ним навсегда и переходило к детям.