Фамилия Мокшарёва — вариант женского рода от мужской фамилии Мокшарёв. В основе лежит этноним: мокша — одно из двух крупных подразделений мордвы (мокшане). Фамилия отвечает на вопрос «чей?» с помощью суффикса -ёв, который в русской модели присоединяли к основам на мягкий согласный или шипящий. В данном случае — к основе «Мокшарь»: прозвище человека по народности.

Здесь стоит остановиться на ударении. Ударная «ё» в суффиксе — не орфографическая случайность. В фамилиях на -ёв (например, Потёмкин, но Щёголев) оно указывает на происхождение из северных или центральных русских говоров, где «е» под ударением переходило в «ё». Если бы фамилия писалась как Мокшарев, это могло бы говорить о южнорусском или украинском влиянии, но форма Мокшарёва — с ударным суффиксом — типична для великорусского ареала.

Само прозвище Мокшарь могло означать либо прямую принадлежность к мокшанскому народу, либо человека, который жил среди мокшан или торговал с ними. В XVI–XVII веках на территориях современной Мордовии и соседних областей русские служилые люди нередко получали такие прозвища по соседним народам — черемис, мордвин, татарин, мокшар. Это не обязательно было оскорбительно: часто так фиксировали место службы или происхождения.

Интересная деталь: фамилия Мокшарёв встречается заметно чаще, чем Мокшаров. Сравните: Мокшаров — от той же основы, но с суффиксом -ов, что могло бы указывать на более раннюю, патронимическую форму. Однако Мокшарёв победил по частоте, возможно, из-за того, что прозвище «Мокшарь» было шире распространено, чем «Мокшар». Географически фамилия тяготеет к Пензенской, Нижегородской, Ульяновской областям и самой Мордовии — то есть к зоне исторического расселения мокшан.

Сословно Мокшарёвы могли быть кем угодно: от крестьян до однодворцев. В документах XVIII–XIX веков эта фамилия часто встречается среди государственных крестьян и мещан, что косвенно подтверждает её недворянское происхождение (в дворянских родах чаще фиксировались фамилии на -ский или от имён крестильных).