Фамилия Молокнов — один из тех случаев, где прозрачная основа обманчива. На первый взгляд всё ясно: «молоко». Но на деле за фамилией стоит не ремесло, а прозвище, причём, скорее всего, не самое лестное.

В основе лежит не слово «молоко» в прямом значении, а диалектное или просторечное прозвище Молокан. В русских говорах так называли не только торговца молоком или любителя этого продукта, но и человека вялого, бесхарактерного, «мямлю». В словаре Даля «молокан» — это ещё и «сосунок», то есть молодой, неопытный. Вполне вероятно, что предок носителей фамилии получил такое прозвище за мягкость характера или незрелость поведения. Версия о профессии молочника менее вероятна: для неё существовали более прямые фамилии — Молочников, Молоков, Молочков.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Молокан добавили русский суффикс принадлежности -ов. Изначально Молокнов — это сын Молокана. Суффикс -ов указывает на центральные и северные регионы России, где эта модель была доминирующей.

Интересная деталь: фамилия Молокнов могла возникнуть и в среде старообрядцев, которых в народе называли «молоканами» (по названию секты, но с той же корневой основой). Однако это маловероятно: сектантское прозвище было нарицательным и редко закреплялось как фамилия. Скорее всего, Молокновы — потомки крестьянина или посадского человека, которого дразнили за «молочный» нрав.

Встречается фамилия в основном в центральной России и Поволжье. Встречаются варианты написания с одной «н» — Молоков, но это уже другая, хоть и однокоренная фамилия. Молокнов — более редкий вариант, сохранивший в себе полное прозвище.