Фамилия Москальнова образована от прозвища Москалень. В его основе лежит украинское слово «москаль», которым обозначали выходца из Москвы или Московии, а также русского солдата. Такое прозвище на Украине и в южнорусских землях было распространённым, но имело разную окраску — от нейтрально-бытовой до ироничной или неодобрительной.

Слово «москаль» в украинском языке имело и переносные значения. Им могли назвать нечистого на руку торговца, хитрого или прижимистого человека. Поэтому прозвище Москалень не обязательно указывало на происхождение предка из Московского государства — иногда так закрепляли за человеком его деловые качества или манеру поведения.

Модель образования фамилии простая и типичная для восточнославянской ономастики. От прозвища Москалень с помощью притяжательного суффикса -ов- образовали форму «Москальнов», а окончание -а указывает на женскую линию рода или на форму, закрепившуюся в документах. Такое написание — с конечным -а — характерно для фамилий, которые прошли через церковные или гражданские метрические записи, где женская форма часто фиксировалась как основная.

Интересная деталь: в отличие от более частых фамилий Москалёв или Москаленко, вариант Москальнова сохранил промежуточный суффикс -ен-. Это говорит о том, что прозвище Москалень бытовало самостоятельно, а не как краткая форма от «москаль». Подобные образования с суффиксом -ень встречаются в украинской и белорусской традиции и часто придавали прозвищу оттенок уменьшительности или, наоборот, пренебрежения.

Таким образом, потомок человека, которого окружающие звали Москалень, со временем получил фамилию Москальнова. В ней соединились и указание на возможное происхождение предка, и его личная характеристика, данная соседями или земляками.