Фамилия Мотосовы принадлежит к древнему пласту русских фамилий, образованных от мирских, то есть нецерковных, имён. В основе лежит личное имя Мотос — так в старину могли назвать сына, который появился на свет раньше срока, «заторопился» родиться. Смысл имени прозрачен: древнерусский глагол «мотатися» означал «торопиться, метаться, суетиться». Мотосом называли нетерпеливого, порывистого человека, а уже от этого прозвища пошла фамилия.

Мирские имена на Руси сосуществовали с крестильными и часто полностью вытесняли их в быту. Имя Мотос — редкий пример такой славянской основы, не заимствованной из календаря, а рождённой живой народной речью. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Мотосов буквально значит «сын Мотоса», «из рода Мотосовых». Такая модель — самая распространённая в русской ономастике, но именно благодаря нечастому корню фамилия выделяется на фоне тысяч однотипных образований от канонических имён.

Письменные свидетельства отодвигают историю фамилии как минимум к концу XVII века. В Севских книгах 1687 года, переписных документах города Севска и его уезда, упоминаются пушкари Хоритон, Понтелей, Иван и Александр Мотосовы. Пушкари в то время — служилые люди «по прибору», которые получали жалованье и земельные наделы за военную службу. Четыре человека с одной фамилией в одном городе говорят о том, что род был уже заметным и укоренившимся, а не единичным случаем. Севск — южный форпост Московского государства, где служба была делом потомственным, поэтому можно предположить, что Мотосовы несли её не в одном поколении.

Точное место возникновения фамилии установить сейчас невозможно: мирские имена бытовали повсеместно, а письменные источники фиксировали их выборочно. Но сам факт, что в конце XVII века мы видим уже сложившуюся фамилию у четырёх служилых людей, говорит о том, что корни рода уходят глубже — как минимум в первую половину столетия, а возможно, и раньше.

Сегодня фамилия Мотосов встречается нечасто, что неудивительно: редкая основа и узкий круг носителей сохранили её в почти неизменном виде. В ней нет ни дворянского блеска, ни крестьянской простоты — это фамилия служилого сословия, людей, которые обороняли южные рубежи страны. Имя Мотос, давшее ей начало, осталось в истории именно благодаря этой фамилии, а не наоборот.