Фамилия Муравьёва — одна из тех, где простое на вид слово таит в себе сразу несколько возможных историй. Сразу заметим: вариант написания «Муравыьёва» — это, скорее всего, опечатка, и в статье мы будем говорить о фамилии Муравьёва, самой распространённой форме.

Основа фамилии — «муравей». Но связь с насекомым не всегда была прозвищем. В старых русских говорах «муравьём» могли назвать человека суетливого, хлопотливого, мелко и много работающего — того, кто «муравьится», то есть копошится. Второе, более редкое значение — человек маленького роста, щуплого телосложения. Однако есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых диалектах «муравьём» называли траву мураву, то есть зелёный дёрн. В этом случае прозвище мог получить человек, живший на муравьистом лугу или занимавшийся заготовкой дёрна.

Суффикс -ев указывает на принадлежность. Фамилия Муравьёв (а значит, и женская форма Муравьёва) означает «сын Муравья» или «из рода Муравья». По модели образования это типичная русская патронимическая фамилия, закрепившаяся в XV–XVII веках. Интересно, что фамилия не была исключительно крестьянской. Она известна в дворянских родах — самый знаменитый из них, Муравьёвы, дал России декабристов, дипломатов и государственных деятелей. В этом случае происхождение могло быть не от прозвища, а от названия деревни Муравьёво или Муравьёва, которых по России десятки. Родовое гнездо таких дворян часто носило то же имя.

Географически фамилия распространена повсеместно, но особенно плотно — в центральных и северо-западных областях России, где слово «муравей» в бытовой речи было обычным. Встречаются и варианты с другим ударением: Му́равьев (с ударением на первый слог) — это более редкая, архаичная форма, встречающаяся в старых документах и у некоторых ветвей рода.

Однокоренные фамилии — Муравлёв, Муравин, Мурашов — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Муравьёва же остаётся самой частой и узнаваемой. Её носителям стоит помнить: за фамилией может стоять как образ деятельного, неутомимого человека, так и просто указание на место, где жили предки.